硫黄島からの手紙でも知られ、終戦間近の太平洋戦争における最も過酷な激戦となったのが硫黄島の戦いである。この戦いの最高司令官はアメリカ留学経験があり「知米派」の栗林忠道陸軍中将だ。地下陣地の建設やゲリラ戦を繰り広げた硫黄島の戦いをわかりやすく解説していく。
硫黄島の戦いとは?わかりやすく解説
硫黄島の戦いとは、1945年(昭和20年)2月19日から同年3月26日までの36日間、硫黄島において日本軍とアメリカ軍によって行われた戦いだ。この戦いは、終戦間近のフィリピンの戦いや沖縄の上陸戦とともに太平洋戦争屈指の激戦とされている。
当時、アメリカ軍は硫黄島での戦いを「5日で攻略できる」と予想していたが、従来の日本軍による水際迎撃作戦は縮小され、硫黄島の固い地盤を掘り上げての地下壕からの攻防や夜襲攻撃などにより苦戦を強いられることとなる。
海からも空からも援護のない孤立無援の状態で激戦を強いられた日本軍の戦いは、百戦錬磨のアメリカ軍も心が折れると言われたほどだった。
硫黄島の戦いは太平洋戦争末期においての上陸戦で、アメリカ軍攻略部隊の人的損害実数が日本軍を上回った稀有な戦いであり、最激戦地として挙げられているのだ。
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太平洋戦争終戦間近の激戦
1941年に日本が真珠湾攻撃を仕掛けことにより始まった太平洋戦争だが、日本は太平洋の島々のほとんどをアメリカに占領されており、1945年8月の終戦まで秒読みの段階まできていた。そんな中で開戦されたのが硫黄島の戦いだ。
硫黄島の戦いでの日本軍の戦法は、持久戦・ゲリラ戦を方針とするものだった。まず、硫黄島の天然の洞窟を利用して1000を超える壕(ごう)を整備。そして、約18キロメートルものトンネルを作ることにより、平坦な地が拡がる硫黄島にてアメリカ兵を内陸部に誘い込み、攻撃するというものだ。
また、栗原中将は日本軍特有の「バンザイ突撃」(死ぬことを覚悟して天皇陛下万歳と言っての突撃)や、どんなに劣勢になっても自分の割り当てられた陣地を放棄して撤退するといったことを禁止した。
「バンザイ突撃」によって一度に大ダメージを与えるよりも可能な限り兵士が生き残り戦いを長期化させること、硫黄島は小さな島であり後ろに下がってもすぐに追い詰められてしまうことから、前への突撃も後ろへの後退も禁止したのだ。
この戦略により、自軍に大きな損害を出しながらも、敵対するアメリカ軍にも大きな打撃を与えることに成功。アメリカ軍の中では両国のあまりの被害の大きさから「勝者なき戦い」とも呼ばれる激戦となったのだ。
なお、この戦略(バンザイ突撃の禁止や徹底した自分の陣地の放棄)は、指揮官であった栗林中将の独断と言われている。
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硫黄島の戦いの戦死者
硫黄島の戦いは、戦傷者の数が日本軍よりもアメリカ軍が上回るという戦闘であり、その過酷さを表すものでもある。この戦いに参加した日本軍の兵力は、栗林中将以下、約2万3000人となり、一方のアメリカ軍の兵力はリッチモンド・タナー中将以下、約11万人とされている。
戦いに生じた人的損害は、日本軍が戦死者約1万8000人、生き残りの捕虜約1000人に対しアメリカ軍は戦死者約7000人、戦傷者約2万2000人となっている。
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硫黄島の戦いの背景
硫黄島の戦いの背景には、日本軍の敗北が続いた「ミッドウェー海戦」、「ソロモン海戦」、「ニューギニア島の戦い」、その後の「マリアナ沖海戦」の敗戦が大きく関わっている。
マリアナ沖海戦の敗北
マリアナ諸島は、日本にとって「絶対国防圏」の内側の島になる。マリアナ沖海戦の敗北によって、日本はアメリカ軍に絶対国防圏の内側に拠点を作られてしまうことになるのだ。
それまで、アメリカ軍からの本土攻撃は空母艦から爆撃機を飛ばしての爆撃に至っていたが、空母艦から飛ばすことができるのは大型の爆撃機ではなかったため、日本本土に大きな打撃を与えることができなかったのである。
しかし、絶対国防圏の内側に拠点ができれば、島から大型の爆撃機を飛ばして日本全土を爆撃できるということになる。つまり、マリアナ諸島は日本にとって絶対に死守しなくてはいけない島だった。この敗戦によって、日本はいよいよ追い込まれることになった。
硫黄島は日本本土を結ぶ重要拠点へ
マリアナ沖海戦の敗北によって絶対国防圏の内側をアメリカ軍に占領された日本だが、マリアナ諸島と日本本土の間には小さなしまがあった。それが硫黄島だ。開戦当初はそれほど重要視されていなかった硫黄島だが、マリアナ沖海戦の敗北によって、マリアナ諸島と日本本土を結ぶ重要拠点へと変わることになる。
硫黄島には小笠原諸島で唯一飛行場ができる平地があったため、その飛行場から戦闘機を飛ばして大型爆撃機「B‐29」を攻撃したり、上空を「B‐29」が通過したことを日本本土へ知らせたりなど、本土防衛の重要な役割を果たすことができる地となるのである。
一方でアメリカ軍側としては、マリアナ諸島から飛び立った爆撃機はすぐに日本の支配下の海の上を飛ぶことになることから気の抜けない状況であった。硫黄島を盤石にすることで、大量の爆撃機と物質を集めることにより全力で日本本土に攻撃を仕掛けることができる。
また、空母艦では飛ばせることができない、最新のエンジンを積み燃料タンクも豊富に搭載できる「B‐29」を出撃させることもできるのだ。このようなことから、アメリカ軍にとっても硫黄島は重要な島となったのだ。
硫黄島の戦いの経緯
硫黄島の戦いの経緯として、日本国土上陸作戦に向けて太平洋を進撃するアメリカ軍がサイパンのつぎの攻略対象として硫黄島に目標を定めていたことが挙げられる。
アメリカ軍海軍艦艇120隻、陸上兵力11万からなる攻略部隊が硫黄島近海へ集結するも、アメリカ軍が当初予想したよりも長い期間に渡って激闘が繰り広げられたことも覚えておくと理解しやすい。
硫黄島の戦いの時系列
硫黄島の戦いの経緯をタイムラインで表している。時系列で戦いの流れを追うことでわかりやすくなるので参考にしてほしい。
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硫黄島の戦いの教訓
硫黄島の戦いは日本軍、アメリカ軍ともに大きな悲劇を与え日本軍もさることながらアメリカにも建国以来の大打撃を与えた戦いであった。栗林中将の作戦は合理的な戦術であったものの、火山島での地下壕発掘は将兵にとって塗炭の苦しみを強いるものであったことだろう。
また、持久戦により時間を持ちこたえさせ、機会をみて反撃を試みるという上層部の意向に対し、栗林中将は前にも進まず後にも引かず持ち場を守り、あくまでも時間稼ぎのために戦うという割り切った作戦をとった。思惑通りに戦闘の長期化には成功しているが、この戦略が硫黄島の戦いが泥沼化した要因だろう。
しかし、勝てないとわかっている戦いに栗林中将をはじめ家族を思う将兵たちの覚悟の抵抗は約1ヶ月も続き、本土攻撃を延ばすためのものであったことには間違いない。
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- 有事の時にこそ指導者の資質が露呈する
- 時には潔く負けを認めることも必要
- 玉砕覚悟で硫黄島を死守した戦果への謝意